Air Liquide : un rachat d'actions record de 4 Md€ d'ici 2028

Air Liquide a dévoilé lundi un plan stratégique à horizon 2030 qui redéfinit sa politique d’allocation du capital. Le groupe français des gaz industriels y annonce un programme de rachat d’actions de 4 milliards d’euros d’ici 2028, une première dans son histoire. Cette décision, arrêtée par la direction, modifie aussi la manière dont le management rend compte de sa performance à ses actionnaires.

Selon le communiqué publié par le groupe, le retour sur investissement pour les actionnaires sera, d’ici 2030, “considérablement renforcé”. La direction s’engage à maintenir “une politique de dividende régulier et soutenu” et ajoute, “pour la première fois”, ce programme de rachat, un mécanisme qui fait mécaniquement monter le cours de bourse. Cité dans le communiqué, le directeur général François Jackow a indiqué que la rentabilité de l’entreprise “nous permet de faire évoluer notre allocation de capital au-delà des investissements et acquisitions dans nos coeurs de métiers”.

Ce tournant s’inscrit dans un contexte de surveillance accrue de la gouvernance de l’entreprise. En septembre, le Financial Times avait révélé la présence au capital du fonds activiste américain Elliott, une information qui n’a été ni confirmée ni démentie. Ce type de fonds entend valoriser son investissement en demandant des changements dans le fonctionnement de l’entreprise ciblée, afin d’en améliorer la performance économique, ce qui fait monter le cours de Bourse et permet au fonds de dégager une plus-value à la revente.

Dans le cas d’Air Liquide, Elliott n’a pas communiqué ni pointé d’éventuels axes d’amélioration. Certains analystes ont toutefois relevé un niveau de rentabilité inférieur à celui du concurrent multinational Linde, un élément qui alimente le débat sur la stratégie du groupe et les choix de son management.

Le plan fixe par ailleurs un cap en matière d’investissements. Air Liquide prévoit de consacrer “environ 24 milliards d’euros” en décisions d’investissements d’ici 2030. Selon le groupe, “ce montant sera dédié à des investissements ciblés” destinés à “renforcer (les) activités” clés et à “densifier sa présence dans des bassins majeurs”. La direction indique aussi vouloir renforcer sa stratégie d’acquisitions.

Le management a identifié “quatre marchés stratégiques” où il souhaite accélérer : l’électronique et l’intelligence artificielle, la transition énergétique, la santé et le spatial. Air Liquide fournit en gaz les fabricants de puces et de mémoire, notamment asiatiques, des acteurs incontournables dans la chaîne de valeur de l’intelligence artificielle et de la construction de centres de données.

Le groupe prévoit aussi de “consolider” ses positions dans la “santé à domicile”, en ayant notamment recours à l’intelligence artificielle “comme levier d’amélioration de l’expérience patient et le développement de nouveaux services”.

Ces orientations s’appuient sur des résultats solides, un argument central de la direction pour justifier ses choix. Air Liquide, qui emploie environ 65.000 personnes dans 59 pays, a réalisé en 2025 un bénéfice net record de 3,5 milliards d’euros pour 26,0 milliards d’euros de chiffre d’affaires. Le groupe réalise un tiers de ses ventes dans la région Amérique, un tiers en Europe et Moyen-Orient et environ 20% en Asie.

Reste à savoir comment cette nouvelle trajectoire sera suivie dans la durée. Le rachat massif d’actions, la montée en puissance d’un investisseur activiste au capital et la pression concurrentielle exercée par Linde placent la direction devant des obligations de résultats précises, dont les actionnaires et les observateurs du marché mesureront la tenue à l’échéance de 2030.