Barreau de La Réunion: Michel Folio, défenseur du contre-pouvoir pendant 40 ans, disparaît

Michel Folio, cofondateur de l’Union des Jeunes Avocats à La Réunion et pilier du barreau réunionnais pendant plus de quatre décennies, est décédé le vendredi 21 août 2026 à l’âge de 80 ans. Sa carrière s’était construite autour d’un principe constant: contester l’exercice du pouvoir, y compris lorsqu’il émanait de l’État lui-même.

Originaire du Tampon, Michel Folio avait d’abord exercé quelques années au barreau de Paris avant de regagner son île natale. C’est à La Réunion que sa pratique prit sa pleine dimension institutionnelle, ancrée dans le droit pénal et la procédure pénale, deux champs directement articulés aux questions de responsabilité et de contrôle de l’action publique.

Les dossiers qui jalonnèrent sa carrière illustrent l’ampleur de cet engagement. Folio fut notamment l’avocat des émeutiers du Chaudron et des auteurs de coups d’état aux Comores, deux types d’affaires qui placent la défense au coeur de la tension entre ordre institutionnel et libertés fondamentales. Il intervint également dans des affaires de corruption électorale ciblant le Parti communiste réunionnais, le PCR, dont il était l’avocat attitré, ainsi que dans des procédures mettant en cause Pierre Vergès.

Sa pratique débordait largement le seul pénal. Avocat de plusieurs organisations syndicales, dont la CGTR, la CFDT et la CGPER, il siégeait au carrefour du droit, du politique et du syndical, là précisément où les rapports entre institutions et justiciables se font les plus âpres.

Me Rémi Boniface, qui plaida fréquemment à ses côtés, l’a qualifié d‘“avocat de grand talent, et de grand courage également, une personnalité tout à fait particulière, et un grand spécialiste du droit pénal et de la procédure pénale”. Revenant sur leurs affaires communes, il a précisé: “Nous avons eu des occasions fréquentes de plaider aux côtés l’un de l’autre, surtout dans des affaires politiques. On a plaidé beaucoup des affaires pour le PCR, que ce soit dans des affaires où ce parti était victime de corruption électorale, ou des affaires où Pierre Vergès était accusé. C’étaient des expériences tout à fait hors du commun.” Me Boniface a conclu qu‘“incontestablement, le barreau de La Réunion perd une de ses plus grandes figures”.

Me Jean Jacques Morel, avocat et conseiller régional, a mis en avant la portée civique et institutionnelle de cet engagement. Dans une réaction publiée le lendemain du décès, il a rappelé que “sa marque de fabrique était son courage exceptionnel à la barre”, et que Folio “s’est toujours battu contre les injustices et les abus y compris lorsqu’ils émanaient de l’État”. Cette disposition à contester l’abus de pouvoir public constitue, selon Me Morel, l’un des traits les plus saillants de la personnalité juridique de Folio.

La transmission, aussi, fut un axe de sa pratique. Me Morel a témoigné que c’est auprès de Folio qu’il avait appris le droit de la presse: “Ce combattant infatigable des libertés était aussi un juriste hors-pair qui avait la conviction que la défense devait se transmettre au fil des générations, tel un flambeau. C’est ainsi, qu’avec générosité, il m’a enseigné le droit de la presse. Anti conformiste, d’une simplicité désarmante, il adorait la politique. J’ai beaucoup de chance de l’avoir côtoyé.”

Cofondateur de l’Union des Jeunes Avocats à La Réunion, Michel Folio laisse une institution qu’il contribua à façonner et plusieurs générations de praticiens formés à une conception exigeante de la défense face aux pouvoirs publics. La question qui se pose désormais est celle de la relève: qui, au sein du barreau réunionnais, reprendra le flambeau d’une pratique aussi résolument tournée vers le contrôle des institutions?